生命的起源是由化學物質構成的DNA和原生漿液。植物伊始距今二十五億年前(元古代)，地球史上最早出現的植物屬于菌類和藻類，其后藻類一度非常繁盛。直到四億三千八百萬年前(志留紀)，綠藻擺脫了水域環境的束縛，首次登陸大地，進化為裸蕨類植物和蕨類植物。為大地首次添上綠裝。三億六千萬年前(石炭紀)，裸蕨滅絕，蕨類植物衰落。代之而起是石松類、楔葉類、真蕨類和種子蕨類，形成沼澤森林。

古生代盛產的主要植物于二億四千八百萬年前(三疊紀)幾乎全部滅絕，而裸子植物開始興起，進化出花粉管，并完全擺脫對水的依賴，形成茂密的森林。在距今1億4千萬年前白堊紀開始的時候，更新、更進步的被子植物就已經從某種裸子植物當中分化出來。進入新生代以后，由于地球環境由中生代的全球均一性熱帶、亞熱帶氣候逐漸變成在中、高緯度地區四季分明的多樣化氣候，蕨類植物因適應性的欠缺進一步衰落，裸子植物也因適應性的局限而開始走上了下坡路。這時，被子植物在遺傳、發育的許多過程中以及莖葉等結構上的進步性、尤其是它們在花這個繁殖器官上所表現出的巨大進步性發揮了作用，

使它們能夠通過本身的遺傳變異去適應那些變得嚴酷的環境條件反而發展得更快，分化出更多類型，到現代已經有了80多個目、200多個科。正是被子植物的花開花落，才把四季分明的新生代地球裝點得分外美麗。

據估計，現存大約有350000個植物物種，被分類為種子植物、苔蘚植物、蕨類植物和藻類植物。直至2004年，其中的287655個物種已被確認，有258650種開花植物、16000種苔蘚植物、11000種蕨類植物和8000種綠藻。