大體說來，媽媽的定義有以下三方面：

廣義的意義:在許多語言中都會將自己所屬的事物以“母”稱之，例如將自己的祖國稱為母親，畢業的學校稱為母校，出生成長所學的第一種語言為母語。在任何一個社會文化中，都有對于母親應扮演角色職責的期望和規范，此即母親角色（Motherhood），例如在傳統中國，母親被期望扮演教育子女的重要角色。

生理學定義:在生物學上，子女體細胞中成對的染色體，有一半是由母親的卵子的提供，因此可借由DNA分析來辨別親屬關系，且父親精子與卵子結合時，只有提供細胞核的遺傳物質，因此子女細胞中粒線體的DNA皆來自母親，可由此來判別母系祖譜。

社會學定義:社會學上，母親可能代表了養育與教養子女成長的女性，在法律上，女性也可以經由合法的管道，領養子女，或與有子女的男性結婚，進而成為該子女的法定母親。經領養而成為母親的稱為養母，與有子女男性結婚而成為母親的則稱為繼母、后母、后媽或晚娘。

媽媽角色分析主要有以下三個方面：

媽媽角色的社會學特征:從社會學對角色類型的劃分上，我們可以較為概括的對母親角色的特征進行描述。母親角色是先賦角色（或稱血緣角色）這種角色類型的劃分是美國學者H·凱利根據角色所占據的社會地位的取得是否經過角色扮演者的主觀努力，將角色劃分為先賦性角色（例如父母角色、子女角色等）與后致性角色（通過后天的努力獲得的角色，例如教師角色、大學生角色等）。她與子女的那種不可分割的血緣關系決定了從孩子生命最初的那一刻起，就與母親緊密的連在一起，母親角色的獲得就是從那一刻開始的，而這種角色是其他任何人都無法代替的，即使是夫妻關系的不復存在，也不會改變母親與孩子之間的關系，因而母親角色具有天然的不可轉移性。母親角色是生物性參與的角色何謂生物性參與角色，主要是來自于社會心理學家薩賓的角色分類理論。薩賓從角色的參與程度出發，將角色分為七種類型，從0度參與到最高程度的參與，角色的參與度越來越深入，其中第四程度是生物性參與，其對應的主要的角色實例就是母親對子女。[3]薩賓之所以將母親角色歸類為生物性參與，主要是認為母親對孩子的愛和關心照顧是處于本能。我們也常常有意無意的說，母親對孩子是本能的愛，盡管在某種程度上是一種將母親與自然界的動物的母愛相提并論的意味，但是對于許許多多在生活中發生的母親對孩子的愛，這種超過自己生命的愛只能從本能的角度去解釋。

媽媽角色的時代特征:《每周文摘》2002年10月1日的題為《父母角色的時代特征》中對于現代父母角色的時代特征進行了論述。文章中提到“現代母親的角色特點：培養子女的獨立自主，滿足情緒的需求，鼓勵社會性發展，促進智能發展，照顧個人發展需要，以理解的態度來管教子女。”并且強調“現在的母親較有彈性并強調個性發展。”從這篇對于現代父母角色的時代性分析的文章中，可以看出，現代社會對于母親的角色期望是，母親應該是多方面高素質的，即要有較高的知識水平和教育能力，而且要了解現代社會的發展趨勢，培養具有現代素質的孩子。這里強調了母親的教育功能，要求母親扮演教育者的角色。總之對于現代母親角色來說，其時代性主要體現在對母親角色期望上，主要是母親自身的高素質以及教育能力等方面。

媽媽角色的沖突性特征:女權運動和婦女解放運動，使得女性走上社會從而摒棄母職，對現代職業女性來講，職業或者說是事業已經成為生活中必不可少的一部分，而且社會對于男女職業角色的要求是“一視同仁”的,不會因性別等原因而降低或提高標準。隨著時代的進步，女性的社會角色日益受到重視，占主導地位的社會輿論也愈來愈傾向于提倡職業婦女把工作作為一種主要角色,而把家庭角色放在次要地位,強調工作角色對于職業婦女實現人生價值的意義。盡管社會和男性也承認了這種變化,但是傳統的思想的影響以及男性事實上的對女性的角色期待——主要對于女性在家庭中的“賢妻良母”的角色定位，也造成了女性的角色沖突和壓力。因此有的學者的觀點認為，現代的“男女平等”，實際是在女性家庭角色的基礎上，又增加了社會角色的要求，不僅沒有減輕女性的負擔，反而增加了一種新的角色，新的負擔。所以，現代母親角色來，通常會面臨職業角色和家庭角色的沖突和壓力。因此母親所面臨的雙重壓力也成為現代母親角色的一大特征。