“達爾文主義”這個詞的含義隨著歲月的流逝而不斷變化。《物種起源》發表后的一段時間，達爾文主義就是指達爾文本人的全部思想。達爾文的思想是十分豐富和具創新性的，同時也是容易被混淆的。有一些爭論就是由于混淆了這位達爾文主義始祖的思想而造成的。要弄清楚什么是達爾文主義，就必須首先弄清楚達爾文本人的思想。
達爾文的進化論實際上是主要包括5個相對獨立的理論：
1.進化論本身。這個學說指出世界既不是固定不變也不是循環式地變化，而是發展式地演變，一切生物都隨時間而演化。達爾文并不是第一次提出這個理論的人，但他把進化思想發展成有充分根據的進化學說。他在《物種起源》中提出的大多數進化證據都非常明確，使得大部分生物學家在短時間內都成為了進化論者。
2.共同祖先學說。達爾文明確提出所有的生物都是通過連續的趨異過程來自共同的祖先，每一類生物都來自一個祖先種，所有這些祖先種也是源于一個更遠古的祖先種，從而可以追溯到一種最原始的生命形式作為所有生物的共同祖先。所有支持生物進化的證據也是共同祖先學說的證據，而共同祖先的理論又極大地促進了人們接受進化論。這一學說能很好地把比較解剖學中的所謂結構“原型”解釋為來自一個共同祖先的遺跡；把生物在地球上怪誕的分布格局用祖先的散布來解釋。這一學說還使分類學上的等級結構變得十分合乎邏輯。共同祖先學說把人類也包括在生物進化的系譜之中，從而取消了《圣經》賦予的以及普遍認為的人在自然界中的特殊和優越的地位，這是一個無法被達爾文的同代人接受的革命性觀念。然而對于人來自猿的觀點，現在已不僅可以從化石記錄上得到證實，而且從生物學的其他方面也得到很多有力的支持。
3.漸變性進化學說。這個學說指的是生物進化總是逐漸進行的，而不是跳躍式或驟變式的。達爾文認為進化是通過積累一系列細微、連續的有利變異而產生，新物種是由原已存在的物種通過緩慢的過程逐漸進化而形成，而且在進化的每一階段都保持其對環境的適應性。由于實際上所觀察到的生物界普遍存在著物種之間的不連續性，地質記錄也顯示出化石種類的不連續性，因此為了說明這與漸進化并不矛盾，達爾文用生物性狀的分歧和中間類型生物的滅絕以及化石記錄不全來解釋這種自然界中的不連續現象。漸進化理論在達爾文之前就被提出過，達爾文是進一步發展了該理論，而且他一直堅信漸進化的重要性，盡畢生精力重建生物逐漸進化的過程。漸變性進化是在進化論者中爭議最多的進化學說之一，至今仍然是爭論的熱點。
4.物種形成及增殖學說。這一學說是解釋生物世界的多樣性以及龐大的物種數目的來源問題。物種增殖是由一個祖先種產生出幾個子代種的進化，這在拉馬克的進化論中并沒有涉及到，只有像達爾文和華萊士那樣對自然界進行過長期觀察的博物學家才充分認識到自然界中存在著這樣的過程。他們觀察到一個物種實際上是由一群群的個體組成，每一群都有特定的地理分布區域，而且具有一定的個體數量，個體之間往往在形態特征上互有微小差異。組成物種的任何一群這樣的個體就稱為種群。達爾文把種群思想引入到生物學，強調生物個體的特異性，而不把物種看作是一種無個體間差異的模式。這種思想對認識物種形成和物種增殖是具有重要意義的。達爾文認為處于不同地理區域（如不同的海島）的種群對物種形成十分重要，這樣的種群往往顯示出種群間比較明顯的差異，可以看作是物種形成的中間階段，再發展下去，就會成為不同的物種，從而造成物種的增殖。后來他認為在同一地理區域也有可能通過種群內個體之間的差異而導致物種形成。雖然現在對物種形成以及物種增殖的過程仍有不少爭議，而且這仍然是一個未解決的問題，但進化論者都公認物種形成和增殖是生物進化的重要組成部分。
5.自然選擇學說。這是最先由達爾文提出來的革命性學說，是最能代表達爾文思想的學說之一。它涉及到進化演變的機理，以及如何通過這樣的機理使生物界的各類生物都表現出機體上的和諧與對環境的高度適應。自然選擇不僅否定任何超自然的作用，而且還否定在生物界中存在任何形式的決定論與目的論，從而認為生物世界的任何部分都是自然界通過選擇而完成的杰作。達爾文的自然選擇學說也是以種群思想為基礎的，他認為自然選擇的對象是生物的個體。正是由于物種的個體間存在著適應性、生存和生殖能力上的差異而使得自然選擇可以進行，通過自然選擇，就會造成“適者生存發展，不適者被淘汰”。自然選擇使得生物世界千姿百態、奇妙無窮，使得生物世界表現出完美的和諧，即生物彼此之間具有相互依存的密切關系以及生物對自然環境高度適應。有神論者強烈反對自然選擇的觀點，進化論者中對自然選擇的作用也一直存在著激烈的爭論。這一學說本身也曾幾起幾落，不過最終還是成為了達爾文主義的中堅成分。
與達爾文的進化論相比，拉馬克的進化論在進化本身、漸變性進化這兩方面是與達爾文的進化論相同的或相似的，而其他3個方面則是達爾文的進化論特有的。拉馬克認為進化是一種直線上升式的演化，強調生物的自我完善；達爾文則認為進化是一種分枝式的演化，強調自然選擇。對于進化的遺傳機制，達爾文和拉馬克都相信獲得性狀遺傳，不過達爾文只是把其作為一種次要的輔助機制。
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