烏臺詩案：“（蘇軾）又以事不便民者不敢言，以詩托諷，庶有補于國。（（元豐二年七月）御史李定、舒、何正臣摭其表①語，并媒孽所為詩以為訕②謗，逮赴臺獄③，欲置之死，鍛煉久之不決。神宗獨憐之，（十月）以黃州團練副使安置。軾與田父野老相從溪山間，筑室于東坡，自號東坡居士。”（《宋史》本傳）（①指《湖州謝上表》“不能追陪新進”等語。②指“讀書萬卷不讀律，致君舜無術”“豈是聞韶解忘味，爾來三月食無鹽”等指謫新法詩句。③即御史臺監獄。因周遭遍植柏樹，上棲烏雅數千，俗稱烏臺、柏臺。）

元封三年正月到黃州，蘇軾一住就是五年，在這里他生計困難，在友人的幫助下，開了幾十畝荒地，掘井筑屋，躬耕其中，號“東坡居士”。蘇軾在黃州思想是矛盾的：一方面，他對受到這樣殘酷的打擊感到憤懣、痛苦；另一方面，時時想從老莊佛學求得解脫。同時，在他躬耕農事與田父野老的交往中，感到了溫暖，增強了信心，他一方面表現了曠達自適的性格，一方面也使他的思想更接近現實。他的前后《赤壁賦》正反映了這時的思想情感。

１０８０年，蘇軾被貶黃州。在這里，他經常來赤壁磯頭游覽眺望，或泛舟江中。１０８２年，蘇軾又來到赤壁。這時他已年近半百，站在磯頭，望著滾滾東去的江水，想起自己建功立業的報負也付之東流，不禁俯仰古今，浮想聯翩，寫下了名作《念奴嬌•赤壁懷古》。后來蘇軾又兩次舟游赤壁之下的長江，寫下了著名的《前赤壁賦》《后赤壁賦》。前后《赤壁賦》在我國文學藝術史上有著深遠的影響。它為以后的戲曲、繪畫、雕塑等提供了創作的題材。宋代畫家李公麟、明代畫家唐寅都畫過蘇軾舟游赤壁的畫。

蘇軾在赤壁的創作活動，給赤壁增添了光彩，清人就干脆把黃州赤壁命名為“東坡赤壁”，并鐫刻在建筑物的門額上，由此名滿天下。直到今天，在黃岡東坡赤壁，仍有“二賦常”“酹江亭”“坡仙亭”等名勝。

熙寧九年十月，王安石變法受挫，變法動向發生逆轉，一些投機新法的分子，結黨營私，傾軋報復，耿直敢言的蘇軾成了官僚們政治傾軋的犧牲品。元豐二年四月到達湖州，七月二十八日突然遭到逮捕，罪證是蘇軾的一束詩文。原來在蘇軾的詩文中曾流露過一些牢騷，表示過對新法的不同意見，也針砭新法的流弊，其目的無非是“緣詩人之義，托事以諷”，這些就成了遭受彈劾的把柄。那些奸佞的小人誣蔑他“銜怨懷怒，恣行丑詆”“指斥乘輿”“包藏禍心”，把他投入大獄。一時親友驚散，家人震恐。蘇軾在獄中遭受詬辱折磨，有時感到難免一死，曾寫兩首詩與弟弟訣別，有“是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神”的詩句。幸虧親友的營救，當時的宋神宗也不想殺他，這年年底，結案出獄，以水部員外郎黃州團練副使的名義被貶謫到黃州。宋神宗元豐二年（1079），蘇軾被貶為黃州（今湖北黃岡）團練副使。1082年秋、冬，蘇軾先后兩次游覽了黃州附近的赤壁，寫下兩篇賦。蘇軾所游得是黃州的赤鼻磯，并非赤壁大戰處。