世態炎涼的“世態”是人情世故的意思，因此世態炎涼多用來指一些人在別人得勢時百般奉承，別人失勢時就十分冷淡。這一成語最早是出自宋代文天祥的《指南錄·杜架閣》：“昔趨魏公子，今世霍將軍，世態炎涼甚，交情貴賤分。”。