在敘事文學作品中，作家的重要任務是塑造典型人物。而典型人物性格的形成和發(fā)展，又是通過人物間的復雜關系，以及由人物間的矛盾沖突所產生的一系列生活事件顯示出來的，也就是通過情節(jié)顯示出來。
情節(jié)，也叫故事情節(jié)，是展示人物性格、表現(xiàn)人物間關系一系列生活事件的發(fā)展過程。高爾基說：“文學的第三個要素是情節(jié)，即人物之間的聯(lián)系、矛盾、同情、反感和一般的相互關系，--某種性格、典型的成長和構成的歷史。”這段論述深刻地揭示了情節(jié)的實質。
小說往往以情取勝。情節(jié)是人物思想性格的發(fā)展史，其主要作用就是在矛盾沖突中展示人物性格，從而表現(xiàn)主題思想。
情節(jié)的組成部分
生活中的矛盾、事件的展開，都是有頭有尾，有起伏轉折，并分為幾個階段即矛盾的開始、發(fā)展、激化和結束。作為生活的反應，小說中的矛盾沖突，也自有一個發(fā)展過程，包括幾個基本環(huán)節(jié)：開端（發(fā)端）、發(fā)展（過程）、高潮（頂點、最高峰）和結局（收場、終結），這些因素都是沿著情節(jié)線發(fā)展的。與此相聯(lián)，有的作品還有序幕和尾聲。這些都是構成情節(jié)的因素。
一、 開端
開端是情節(jié)的起點，它是矛盾沖突開始的第一個環(huán)節(jié)，開端指引情節(jié)發(fā)展的方向和路線，對顯示作品的基調具有重要作用。開端與開頭不同，開頭是指作品的開始，常用景物、生活環(huán)境描寫，或抒情、議論、敘述交代等，屬于結構范疇。開端可以不在作品的開頭部分，位置比較靈活。魯迅的小說《祝福》是在寫了魯鎮(zhèn)祝福時節(jié)的生活情境，寫了祥林嫂悲慘的結局之后，才展示情節(jié)的開端的；祥林嫂從婆家逃出來初次到魯鎮(zhèn)當傭工，這是展開情節(jié)沖突的第一個事件。
二、 發(fā)展
情節(jié)的發(fā)展是指矛盾沖突展開后，逐步趨于明朗化、尖銳化的階段。
在發(fā)展部分，矛盾沖突要充分地展開，所占篇幅最長，形成作品的主干。司湯達的長篇小說？《紅與黑》中，當于連來到德 瑞那市長家里做家庭教師，并愛上德 瑞那婦人（開端）之后，情節(jié)即進入了發(fā)展階段，于連因和德 瑞那婦人的愛情關系暴露而被驅趕，他進入神學院，后又被介紹到巴黎木爾侯爵的府邸做私人秘書，并與侯爵女兒瑪特兒熱戀。社會偏見、政治派別間的傾軋，把他卷入了斗爭的漩渦之中，各方面的矛盾沖突都趨向于尖銳化和激化，這些都屬于情節(jié)發(fā)展的內容。
三、 高潮
高潮是指沖突達到了頂點，人物關系最為緊張的時刻。高潮顯示出沖突的實質。所以，確定情節(jié)的高潮，主要不是根據表面的緊張程度，而要從矛盾的深度上來理解。例如《祝福》的高潮應在祥林嫂捐門檻之后，四神仍不準她動祭器的頃刻之間，在這里沖突的本質已經顯示出來，這是封建禮教對祥林嫂的致命一擊，預示了人物命運的必然結局。
四、 結局
結局顯示出沖突發(fā)展的結果，是情節(jié)發(fā)展的結束階段。結局集中地表現(xiàn)出作家的愛憎情感和對人物的思想評價。
情節(jié)除了上述四個基本環(huán)節(jié)之外，有的小說還有序幕和尾聲。序幕是指在情節(jié)的沖突尚未展開之前，先交代任務的生活環(huán)境（時間、地點、人物關系等）、主要任務的來歷等。序幕起介紹主要人物、預示情節(jié)發(fā)展趨向、渲染氣氛、表露創(chuàng)作意圖和傾向性的作用。尾聲是在沖突結束之后，進一步交代人物的生活狀況和歸宿，或展示未來的生活圖景。
潘躍春
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