《北京人》主要描寫一個(gè)舊中國(guó)典型的封建大家庭如何從過(guò)去“家運(yùn)旺盛”的時(shí)代，逐步走向衰落以至于徹底崩潰的過(guò)程。圍繞這一主要線索,作者安排了封建家庭內(nèi)部的和外部的互相交織著的矛盾糾葛。在內(nèi)部，作者著重地刻畫了曾家祖孫三代人之間的矛盾沖突。其中特別以曾皓漆棺材，賣棺材；曾文清、曾思懿和愫芳以及后一輩的曾霆和瑞貞在婚姻戀愛(ài)問(wèn)題上的糾葛作為中心，回環(huán)交錯(cuò)地揭示出封建社會(huì)制度的腐朽及其必然崩潰的死亡命運(yùn)；在外部，一方面通過(guò)曾皓和暴發(fā)戶杜家互相爭(zhēng)奪棺材所展開的矛盾沖突，象征著它們垂死前的掙扎。同時(shí)通過(guò)研究人類學(xué)者袁任敢、袁圓父女在思想上和行動(dòng)上與封建階級(jí)人物的對(duì)比，借袁任敢之口歌頌了“北京人”--原始社會(huì)的時(shí)代：“沒(méi)有禮教來(lái)拘束，沒(méi)有文明來(lái)捆綁，沒(méi)有虛偽，沒(méi)有欺說(shuō)詐,沒(méi)有危險(xiǎn),沒(méi)有陷害……沒(méi)有現(xiàn)在這么多人吃人的禮教同文明，而他們是非常快活的”。
《北京人》很容易被人誤認(rèn)為是悲劇。一般說(shuō)來(lái)，人們對(duì)現(xiàn)實(shí)的悲劇感受比較容易，而喜劇性卻潛藏在現(xiàn)實(shí)深處；《北京人》正是把隱蔽于悲劇現(xiàn)象后面的喜劇性發(fā)掘出來(lái)了。對(duì)曾氏父子及江泰之類為封建貴族文化銷蝕得毫無(wú)生命活力的這一群“多余人”做出了刻骨的嘲諷，揭示了封建文化本質(zhì)的腐爛墮落及其必然衰敗的歷史命運(yùn)。
曹禺在《北京人》中塑造了三代“北京人”：象征原始生命活力的遠(yuǎn)古北京人，代表五四新文化的人類學(xué)家袁任敢和他的女兒袁圓，夾在二者之間是只剩下“生命空殼”的曾氏父子。從人類文化進(jìn)化的角度，反映了封建制度必將被新的社會(huì)制度取代的歷史發(fā)展趨勢(shì)。作者筆下的人物塑造鮮明生動(dòng)，血肉豐滿，形神畢肖，呼之欲出。如曾皓的卑劣自私；曾思懿的險(xiǎn)毒潑辣；曾文清的軟弱妥協(xié)；愫芳的感傷抑郁；乃至江泰的窮愁潦倒,滿腹牢騷等。
《北京人》在藝術(shù)追求上，保持了一種平靜、自然的敘事態(tài)度，不再刻意追求大起大落的矛盾沖突和過(guò)于精巧的戲劇化結(jié)構(gòu)，而是于淡淡的敘事中，對(duì)人類社會(huì)的發(fā)展做出了文化高度上的反省。因而無(wú)論在思想性和藝術(shù)性上都更為成熟，體現(xiàn)出曹禺日趨成熟的對(duì)戲劇藝術(shù)的駕馭能力。
※為愫方說(shuō)媒
這場(chǎng)各人懷著不同機(jī)謀、隱衷的“說(shuō)嫁”，深刻而細(xì)致地表現(xiàn)了曾皓死拖活拉地要把愫方抓住不放的心思!他口口聲聲說(shuō)不要想到他，要愫方想想自己，顯得那樣寬厚、慈愛(ài)，而內(nèi)骨子里卻是要愫方陪著他一同進(jìn)棺材。他那里是在為愫方著想、為她找一條生路!這個(gè)快要進(jìn)棺材的人，涎著老臉，顯出年老失恃的心情，死抓住對(duì)方不放。他的每句話，對(duì)愫方都是恫嚇、威壓，是精神上的折磨、損傷，使她永遠(yuǎn)打消生的愿望，屈服于他，做他的奴隸。第二幕里，曾皓晚上出巡時(shí)與愫方的對(duì)話，他的那種不可告人的心思，表現(xiàn)得更加淋漓盡致。這就是封建家庭的溫情，家長(zhǎng)的溫和、寬厚、慈愛(ài)!這就是曾皓的思想感情的全部?jī)?nèi)容。
為愫方說(shuō)媒這場(chǎng)歡寫得曲折迂迥,錯(cuò)綜復(fù)雜,緊張尖銳。思懿當(dāng)著曾皓、江泰把愫方的婚事提出來(lái)，頗顯示了她的陰險(xiǎn)和詭詐，但表面又是那么關(guān)心愫方，又很尊重公公。她要一箭雙雕：既達(dá)到攆走愫方的目的，又打擊了曾皓，撤掉他的“拐杖”。在眾人面前,思懿這-著很厲害，非逼著曾皓表態(tài)不可。曾皓老奸巨滑,他深知大奶奶的厲害,他很怕她。如今，他再?zèng)]有昔日那種號(hào)令的威嚴(yán)，采取強(qiáng)硬態(tài)度是行不通的。于是他就利用愫方的善良，堅(jiān)持讓愫方自己考慮決定。這樣既不失其家長(zhǎng)的尊嚴(yán)，又堵住思懿的嘴，暗中給思懿以狠狠還擊,江泰是一片好心。他看不慣曾皓,也恨思懿。他贊成愫方出嫁，是要抱打不平。因此,他敢于直說(shuō)，毫無(wú)顧忌。思懿怨恨曾皓，逼他的錢，出他的丑，但她畢竟是個(gè)兒媳婦，不敢公然地冒犯公公。因此，她是暗斗，表面上不失其禮。她恨江泰,但畢竟是客人,背后她能罵江泰，但也不愿撕破臉。曾皓明知思懿不懷好意，他反擊了她，也決不失掉公公的身份。因此，這場(chǎng)戲既有明斗的火爆味又有暗斗的緊張性,又都是每個(gè)人物在這種特定情勢(shì)下所采取的特定的表現(xiàn)方式。這樣就把一個(gè)大家庭的人與人之間的爾虞吾詐揭示得十分深刻，人物性格的復(fù)雜性也從而得到展現(xiàn)。
思懿為愫方說(shuō)媒,是她面臨的一個(gè)嚴(yán)峻課題，使她處在空前的矛盾漩渦之中。當(dāng)思懿當(dāng)著曾皓、江泰的面提出這件婚事時(shí)，使她置身于極度的痛苦之中。看來(lái)是這三個(gè)人在那里爭(zhēng)吵,而他們那些唇槍舌劍的斗爭(zhēng)鋒芒卻都刺在愫方的心上。思懿是不懷好意的，想惜此把愫方弄走；曾皓是不愿意的，他死死地抓住愫方不放。曾皓一再說(shuō)他活不多久了，暗示她不要考慮這門親事，還說(shuō)“不肯嫁的女兒，我不是也一樣養(yǎng)嗎?”明明是他耽誤了愫方的婚事,而把愫方說(shuō)成是“不肯嫁的女兒”，這叫一個(gè)老姑娘真是有苦難言了．而思懿卻接過(guò)話說(shuō)陰毒地說(shuō)“嫁不出去的女兒不也是一樣得養(yǎng)嗎?”她又用“嫁不出去的女兒”來(lái)嘲弄愫方,無(wú)疑是向愫方的心頭插上一刀。江泰是抱不平，他說(shuō)“我的愫小姐,這藥您還沒(méi)有煎夠?”好象愫方愿意服侍曾皓，甘心做曾皓的奴隸。雖說(shuō)這種嘲諷是好意的，但同樣刺痛愫方的心靈。但是她對(duì)這些怨鬼般的糾纏，惡毒的嘲諷和善意的譏刺,又都一起吞了下去。她只說(shuō)了一句話“我沒(méi)有意思啊!”愫方又以她驚人的忍耐和沉默把這些令人難以容忍的東西收納起來(lái)。也許她心底的海洋已掀起波濤，可是她仍然不讓它透露出來(lái)。這是一個(gè)極為堅(jiān)韌的性格，但又是一個(gè)屈辱的容忍的性格。
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